La distribución de lesiones de gangrena seca es compatible y bastante típica del ergotismo, producido por la toxina del hongo Claviceps purpurea (cornezuelo del centeno) que puede infectar a numerosas especies de gramíneas que se utilizan para la alimentación del ganado. Este hongo produce varios alcaloides (ergotamina, ergonovina, ergocristina, ergometrina, ergocornina) que consumidos en pequeñas cantidades y durante tiempo prolongado, producen vasoconstricción arteriolar y lesiones en el endotelio capilar. La isquemia producida en los tejidos conduce a la aparición de gangrena seca principalmente en las extremidades traseras, cola y orejas. El ambiente frío favorece la aparición de lesiones debido a la vasoconstricción añadida. El número de miembros afectados y la extensión de las lesiones parecen depender de la dosis diaria del alcaloide.

Es inusual el hecho de que sólo existiera una vaca afectada, aunque hay que tener en cuenta que este animal era el único que no tenia cuernos y por el estatus jerárquico se veía obligado a alimentarse en último lugar, por lo que es posible que ingiriera el sobrante en mal estado que el resto del rebaño había desechado y que contendría mayor cantidad de alcaloides.